Действие фильма разворачивается на фоне масштабных исторических событий начала XX века: Русско-Японская война, Первая мировая, Революция и Гражданская война, Великая Отечественная… Во время этих великих и кровавых событий сплетались судьбы простых людей, крестьян, живших в деревне Михайловке. Они любили, предавали, сражались за родину и поддавались врагам, но во всем этом была эпоха – кровавая, противоречивая, справедливая и несправедливая одновременно.
Фильм не сразу получил одобрение партии. Многим не понравился образ Якова Алейникова. За персонажа заступался автор романа, по которому снимали фильм, - Анатолий Иванов. Он обратился напрямую к Косыгину, организовал для него закрытый показ и сумел убедить в том, что картина хороша и заслуживает внимания зрителей.
В 1976 варианте «Вечный зов» попал на экраны кинотеатров, но с сокращениями. Теперь уже из-за образа Полипова – как так, никто в партии не разглядел бывшего провокатора? Всё же после того, как Андропов предложил свои корректировки в фильм и некоторые моменты пересняли, картина стала показываться в полном варианте.